Ipotiroidismo nel cane: cause, sintomi, cura e prevenzione

Che cos’è l’ipotiroidismo nel cane

L’ipotiroidismo canino è una endocrinopatia caratterizzata dalla diminuita produzione e secrezione di ormoni tiroidei da parte della ghiandola tiroide. Questa condizione rappresenta la disfunzione endocrina più frequente nel cane, con un’incidenza stimata dello 0,2-0,8% nella popolazione canina generale, raggiungendo picchi del 2-3% in alcune razze predisposte. La malattia colpisce prevalentemente cani adulti di età compresa tra 4 e 10 anni, con una leggera prevalenza nelle femmine sterilizzate.

La patologia si sviluppa generalmente in modo insidioso e progressivo, con un decorso clinico che può estendersi per mesi o anni prima della diagnosi definitiva. Gli ormoni tiroidei, principalmente tiroxina (T4) e triiodotironina (T3), svolgono ruoli fondamentali nella regolazione del metabolismo basale, della termogenesi, dello sviluppo neurologico e della funzione cardiovascolare. La loro carenza determina un rallentamento generalizzato dei processi metabolici che si riflette in una sintomatologia multisistemica caratteristica.

L’ipotiroidismo può essere classificato in base alla localizzazione anatomica del difetto: primario (a livello tiroideo), secondario (ipofisario) o terziario (ipotalamico). Nel cane, la forma primaria rappresenta oltre il 95% dei casi, mentre le forme secondarie e terziarie sono estremamente rare e spesso associate a neoplasie o traumi dell’asse ipotalamo-ipofisario. La comprensione della fisiopatologia è fondamentale per una gestione terapeutica ottimale e per fornire ai proprietari aspettative realistiche sulla prognosi.

La funzione della tiroide

La ghiandola tiroide è un organo endocrino bilobato localizzato nella regione ventrale del collo, ai lati della trachea, costituito da follicoli rivestiti da cellule epiteliali specializzate nella sintesi e secrezione degli ormoni tiroidei. La produzione ormonale è finemente regolata dall’asse ipotalamo-ipofisi-tiroide attraverso un sofisticato sistema di feedback negativo che mantiene l’omeostasi metabolica dell’organismo.

Gli ormoni tiroidei esercitano i loro effetti biologici legandosi a recettori nucleari specifici presenti virtualmente in tutti i tessuti corporei. A livello cellulare, stimolano la trascrizione genica, aumentano il consumo di ossigeno, promuovono la gluconeogenesi e la lipolisi, modulano la sintesi proteica e influenzano lo sviluppo del sistema nervoso centrale. Questa ampia gamma di azioni spiega la varietà di sintomi associati all’ipotiroidismo e l’importanza di una diagnosi tempestiva per prevenire complicanze irreversibili.

Cause dell’ipotiroidismo del cane

La causa dell’ipotiroidismo primario nel cane è dominata da due meccanismi patogenetici principali: la tiroidite linfocitaria cronica autoimmune e l’atrofia idiopatica della ghiandola tiroide. La tiroidite linfocitaria, responsabile del 50-60% dei casi, è caratterizzata da un processo infiammatorio cronico mediato da linfociti, plasmacellule e macrofagi che infiltrano progressivamente il parenchima tiroideo, causando distruzione follicolare e fibrosi. Questa condizione presenta spesso una componente autoimmune documentata dalla presenza di autoanticorpi anti-tireoglobulina e anti-perossidasi tiroidea.

L’atrofia idiopatica della tiroide rappresenta il 30-40% dei casi e si caratterizza per la sostituzione progressiva del tessuto ghiandolare normale con tessuto adiposo, senza evidenza di infiammazione significativa. L’eziologia di questa forma rimane sconosciuta, ma si ipotizza un’origine genetica o la progressione finale di processi infiammatori subclinici. Cause meno comuni includono neoplasie tiroidee (carcinomi, adenomi), infezioni batteriche o fungine, traumi cervicali e effetti iatrogeni da farmaci antitiroidei o radiazioni.

Fattori predisponenti includono la predisposizione genetica, dimostrata dall’aggregazione familiare in alcune razze e dalla trasmissione ereditaria degli autoanticorpi tiroidei. L’età rappresenta un fattore di rischio significativo, con incidenza crescente dopo i 4-5 anni. Il sesso femminile e la sterilizzazione sembrano associati a rischio leggermente maggiore, probabilmente per effetti ormonali sulla funzione immunitaria. Fattori ambientali come stress, infezioni virali e esposizione a sostanze gozzigene possono precipitare la malattia in soggetti geneticamente predisposti.

Ipotiroidismo congenito

L’ipotiroidismo congenito è una condizione estremamente rara nel cane, caratterizzata dall’assenza o grave deficienza di ormoni tiroidei fin dalla nascita. Questa forma può derivare da agenesia tiroidea (assenza completa della ghiandola), disgenesi (sviluppo anomalo), o difetti enzimatici nella sintesi ormonale. I cuccioli affetti presentano nanismo proporzionato, ritardo mentale severo, apertura ritardata degli occhi e delle orecchie, e sviluppo dentario anomalo.

La diagnosi precoce è cruciale poiché gli ormoni tiroidei sono essenziali per lo sviluppo normale del sistema nervoso centrale durante le prime settimane di vita. I segni clinici diventano evidenti entro 4-8 settimane dall’età, includendo letargia marcata, difficoltà di suzione, ipotermia persistente e crescita estremamente rallentata. Il quadro neurologico può comprendere convulsioni, atassia e deficit cognitivi permanenti se il trattamento non viene iniziato tempestivamente.

La terapia sostitutiva deve essere iniziata il prima possibile, preferibilmente entro le prime 4-6 settimane di vita, per minimizzare i danni neurologici irreversibili. Tuttavia, anche con trattamento precoce, molti cuccioli mantengono deficit cognitivi e di crescita permanenti. La prognosi è generalmente riservata, e molti soggetti richiedono cure intensive per tutta la vita. La prevenzione si basa sull’identificazione dei portatori attraverso test genetici e sull’esclusione dalla riproduzione di soggetti affetti o portatori.

Ipotiroidismo primario e secondario

L’ipotiroidismo primario, che rappresenta oltre il 95% dei casi canini, origina da patologie intrinsecamente tiroidee che compromettono la capacità della ghiandola di produrre ormoni in risposta alla stimolazione del TSH (ormone tireostimolante). Le caratteristiche biochimiche includono bassi livelli di T4 e T3 associati a TSH elevato, riflettendo il tentativo dell’ipofisi di compensare la ridotta funzione tiroidea. Questa forma risponde bene alla terapia sostitutiva con levotiroxina e presenta prognosi eccellente con trattamento appropriato.

L’ipotiroidismo secondario deriva da insufficienza ipofisaria che determina carente produzione di TSH, risultando in atrofia secondaria della tiroide per mancanza di stimolazione. Le cause includono adenomi ipofisari non funzionanti, craniofaringiomi, traumi cranici, infezioni del sistema nervoso centrale o malformazioni congenite dell’ipofisi. Il quadro biochimico mostra bassi livelli di T4 e T3 associati a TSH basso o inappropriatamente normale, distinguendolo dalla forma primaria.

La forma terziaria, estremamente rara, è causata da deficit di TRH (ormone di rilascio della tireotropina) ipotalamico e presenta caratteristiche biochimiche simili alla forma secondaria. La distinzione tra ipotiroidismo secondario e terziario richiede test di stimolazione con TRH, raramente eseguiti nella pratica clinica veterinaria. Il trattamento delle forme secondarie e terziarie prevede terapia sostitutiva con levotiroxina, ma la prognosi dipende dalla patologia sottostante e dalla possibilità di trattare la causa primaria.

Sintomi dell’ipotiroidismo nel cane

La sintomatologia dell’ipotiroidismo canino è caratterizzata da un’ampia varietà di segni clinici che riflettono il ruolo fondamentale degli ormoni tiroidei nel metabolismo cellulare. I sintomi si sviluppano gradualmente nell’arco di mesi o anni, spesso passando inosservati nelle fasi iniziali. La letargia progressiva rappresenta uno dei segni più precoci e comuni, con i cani che mostrano ridotta attività fisica, preferenza per il riposo e diminuito interesse per il gioco e l’esercizio.

Le alterazioni del peso corporeo costituiscono un sintomo cardine, con tendenza all’aumento ponderale nonostante l’appetito normale o ridotto. Questo fenomeno deriva dal rallentamento del metabolismo basale e dalla ridotta termogenesi. L’intolleranza al freddo si manifesta con ricerca attiva di fonti di calore, tremori in ambienti freschi e riluttanza alle passeggiate invernali. La bradicardia e la ridotta contrattilità cardiaca possono determinare affaticamento precoce durante l’esercizio fisico moderato.

Le manifestazioni dermatologiche sono particolarmente caratteristiche e includono alopecia bilaterale simmetrica che risparmia testa e arti, secchezza cutanea, ispessimento e iperpigmentazione della pelle, pelo opaco e fragile con crescita rallentata. Possono svilupparsi infezioni batteriche secondarie e dermatiti croniche resistenti ai trattamenti convenzionali. Altri segni sistemici comprendono costipazione, irregolarità del ciclo estrale nelle femmine intere, ridotta libido nei maschi e, raramente, manifestazioni neurologiche come neuropatie periferiche o sindrome vestibolare centrale.

Diagnosi, esami e prognosi dell’ipotiroidismo

La diagnosi di ipotiroidismo richiede un approccio clinico integrato che combina valutazione dei segni clinici, esami di laboratorio specifici e risposta al trattamento. Il dosaggio del TSH rappresenta il test di screening più sensibile per l’ipotiroidismo primario, mostrando valori elevati nella maggior parte dei pazienti affetti. Tuttavia, circa il 20-30% dei cani ipotiroidei può presentare TSH normale, rendendo necessari test aggiuntivi per la conferma diagnostica.

Il dosaggio della T4 totale è il test più comunemente utilizzato, ma presenta limitazioni significative dovute all’influenza di fattori non tiroidei come farmaci, malattie intercorrenti e variazioni circadiane. La T4 libera, misurata tramite dialisi di equilibrio, fornisce informazioni più accurate sulla funzione tiroidea poiché rappresenta la frazione biologicamente attiva dell’ormone. L’emocromo completo può rivelare anemia normocromica normocitica lieve, mentre il profilo biochimico spesso mostra ipercolesterolemia e ipertrigliceridemia.

I test di stimolazione con TSH esogeno e TRH possono essere utilizzati in casi dubbi, ma sono raramente necessari nella pratica clinica. Gli anticorpi anti-tireoglobulina sono utili per identificare la tiroidite autoimmune e possono essere positivi mesi o anni prima dello sviluppo dell’ipotiroidismo conclamato. L’ecografia tiroidea può rivelare alterazioni strutturali come riduzione delle dimensioni, ecogenicità alterata o noduli, supportando la diagnosi clinica. La prognosi dell’ipotiroidismo è eccellente con terapia sostitutiva appropriata, con normalizzazione dei sintomi nell’arco di 2-3 mesi dall’inizio del trattamento. Prenota subito una valutazione veterinaria specializzata ed esami specifici.

Razze di cani predisposte all’ipotiroidismo

L’ipotiroidismo mostra una marcata predisposizione razziale che suggerisce una forte componente genetica nella patogenesi della malattia. Il Golden Retriever presenta il rischio più elevato, con incidenza che può raggiungere il 3-4% in alcune linee di sangue, particolarmente per la forma autoimmune. Gli studi epidemiologici hanno identificato specifici aplotipi del complesso maggiore di istocompatibilità (DLA) associati a rischio aumentato, supportando l’ipotesi di una predisposizione genetica ereditaria.

Il Dobermann è un’altra razza ad alto rischio, con prevalenza stimata del 2-3% e tendenza a sviluppare forme severe con coinvolgimento cardiaco. Il Cocker Spaniel Inglese e l’Irish Setter mostrano predisposizione particolare per la tiroidite linfocitaria, spesso associata ad altri disturbi autoimmuni come dermatite atopica e malattie infiammatorie intestinali. Il Beagle, utilizzato frequentemente negli studi di ricerca, ha contribuito significativamente alla comprensione della fisiopatologia dell’ipotiroidismo canino.

Altre razze a rischio aumentato includono Boxer, Airedale Terrier, Bassotto, Schnauzer, Alaskan Malamute e Chow Chow. Le razze di piccola taglia sembrano meno colpite, con eccezione del Cocker Spaniel Americano e di alcuni Terrier. La conoscenza della predisposizione razziale è importante per i programmi di screening preventivo e per l’educazione dei proprietari sui segni precoci della malattia. Alcuni club di razza hanno implementato protocolli di screening genetico per ridurre l’incidenza attraverso selezione riproduttiva responsabile.

Cura, trattamento e prevenzione dell’ipotiroidismo

Il trattamento dell’ipotiroidismo si basa sulla terapia sostitutiva con levotiroxina sintetica (L-T4), che rappresenta il farmaco di prima scelta per la sua efficacia, sicurezza e facilità di somministrazione. La dose iniziale raccomandata è di 20-22 μg/kg di peso corporeo una volta al giorno, preferibilmente a stomaco vuoto per ottimizzare l’assorbimento. La levotiroxina deve essere somministrata consistentemente alla stessa ora ogni giorno per mantenere livelli ematici stabili e evitare fluttuazioni che potrebbero compromettere l’efficacia terapeutica.

Il monitoraggio della terapia prevede controlli seriati dei livelli di T4 totale 4-6 ore dopo la somministrazione mattutina, con l’obiettivo di raggiungere valori nella metà superiore dell’intervallo di riferimento o leggermente superiori. I primi controlli dovrebbero essere eseguiti dopo 4-6 settimane dall’inizio del trattamento o da modifiche posologiche, seguiti da controlli ogni 3-6 mesi una volta stabilizzata la dose ottimale. Il TSH dovrebbe normalizzarsi entro 8-12 settimane dall’inizio di una terapia efficace.

Gli aggiustamenti posologici si basano sulla risposta clinica e sui valori laboratoristici, aumentando del 25-50% in caso di risposta inadeguata o riducendo in presenza di segni di tireotossicosi iatrogena. La maggior parte dei pazienti mostra miglioramento dell’energia e dell’umore entro 2-4 settimane, mentre le alterazioni dermatologiche richiedono 2-4 mesi per risolversi completamente. La prevenzione si concentra sull’identificazione precoce attraverso screening nelle razze predisposte e programmi di breeding responsabili che escludono dalla riproduzione soggetti affetti o portatori di autoanticorpi tiroidei.

Alimentazione per l’ipotiroidismo nel cane

La gestione nutrizionale del cane ipotiroideo riveste un ruolo cruciale nel supportare la terapia farmacologica e ottimizzare il controllo del peso corporeo. I cani affetti spesso presentano sovrappeso o obesità dovuti al rallentamento metabolico, richiedendo un approccio dietetico specifico che combini restrizione calorica controllata con mantenimento della massa muscolare magra. La dieta deve essere bilanciata e ricca di proteine ad alto valore biologico per preservare il metabolismo muscolare.

L’alimentazione deve fornire proteine di alta qualità in quantità del 25-30% della sostanza secca, derivanti preferibilmente da fonti animali facilmente digeribili come pollo, pesce, tacchino e uova. I grassi dovrebbero essere moderati (8-12%) e ricchi di acidi grassi omega-3 per supportare la funzione tiroidea e migliorare la qualità del mantello. È importante evitare eccessi di iodio che potrebbero interferire con la funzione tiroidea residua, mantenendo l’apporto entro i livelli raccomandati senza supplementazioni aggiuntive.

I carboidrati complessi ad alto contenuto di fibre (15-20%) favoriscono la sazietà e contribuiscono al controllo glicemico, importante considerando la possibile insulino-resistenza associata all’ipotiroidismo. Alimenti ricchi di antiossidanti naturali come vitamina E, vitamina C, selenio e zinco supportano la funzione immunitaria e proteggono la tiroide dal danno ossidativo. È fondamentale somministrare la levotiroxina a stomaco vuoto, distanziando di almeno 2-3 ore dalla somministrazione di cibo ricco di fibre, calcio o ferro che potrebbero interferire con l’assorbimento del farmaco.

Consigli del veterinario per l’ipotiroidismo

La gestione ottimale del cane ipotiroideo richiede una collaborazione stretta tra veterinario e proprietario, con particolare attenzione al monitoraggio domiciliare e all’aderenza terapeutica. È fondamentale somministrare la levotiroxina con consistenza assoluta, alla stessa ora ogni giorno e preferibilmente a stomaco vuoto per massimizzare l’assorbimento. Ritardi o omissioni nella somministrazione possono causare fluttuazioni nei livelli ormonali e recrudescenza dei sintomi clinici.

Il monitoraggio del peso corporeo dovrebbe essere eseguito settimanalmente durante i primi mesi di terapia, registrando i progressi su un diario che includa anche osservazioni comportamentali e modifiche dell’appetito. È importante riconoscere i segni di sovradosaggio (iperattivita, ansia, polidipsia, diarrea, tremori) e sottodosaggio (persistenza dei sintomi originali) per comunicarli tempestivamente al veterinario. Durante periodi di stress, malattie intercorrenti o cambi di dieta, potrebbe essere necessario aggiustare temporaneamente il dosaggio.

Le visite di controllo regolari sono essenziali per il monitoraggio laboratoristico e la valutazione della risposta clinica. I proprietari dovrebbero essere educati sui tempi di miglioramento attesi: l’energia e l’umore migliorano entro 2-4 settimane, il peso si stabilizza in 2-3 mesi, mentre le alterazioni dermatologiche richiedono 3-6 mesi per la risoluzione completa. È importante mantenere una comunicazione aperta con il veterinario per ottimizzare il trattamento e adattarlo alle esigenze individuali del paziente.

Quando preoccuparsi di un cane ipotiroideo

Esistono situazioni specifiche che richiedono attenzione veterinaria urgente in un cane ipotiroideo sotto trattamento. La comparsa improvvisa di sintomi neurologici come convulsioni, atassia severa, debolezza muscolare marcata o alterazioni comportamentali acute potrebbe indicare complicanze gravi o condizioni concomitanti che richiedono valutazione immediata. Questi segni possono suggerire tireotossicosi iatrogena, patologie concomitanti o progressione verso forme più severe di ipotiroidismo.

I segni di sovradosaggio da levotiroxina includono iperattività marcata, ansia, tremori, tachipnea, polidipsia estrema, diarrea persistente e perdita di peso rapida. Questi sintomi possono evolversi verso una crisi tireotossica che, seppur rara nel cane, può essere pericolosa per la vita e richiede sospensione immediata del farmaco e supporto sintomatico intensivo. Al contrario, il peggioramento progressivo dei sintomi originali nonostante terapia apparentemente adeguata potrebbe indicare malassorbimento, interazioni farmacologiche o progressione della malattia tiroidea.

Particolare attenzione deve essere prestata durante episodi di stress significativo, malattie intercorrenti, interventi chirurgici o cambiamenti importanti della routine quotidiana, poiché questi eventi possono alterare il fabbisogno di ormone tiroideo. Le femmine intere possono richiedere aggiustamenti posologici durante l’estro, la gravidanza e l’allattamento. In presenza di sintomi sistemici gravi o deterioramento rapido delle condizioni generali, è sempre consigliabile contattare immediatamente il veterinario per una valutazione urgente e possibili modifiche terapeutiche.